اكتشف العلماء أن نيزكًا ضخمًا تم اكتشافه لأول مرة في عام 2014 تسبب في حدوث تسونامي أكبر من أي تسونامي معروف في تاريخ البشرية وغلى المحيطات.
تحطمت الصخرة الفضائية، التي كان حجمها أكبر 200 مرة من الصخرة التي قضت على الديناصورات، على الأرض عندما كان كوكبنا في مهده قبل ثلاثة مليارات عام.
حاملين مطارق ثقيلة، سار العلماء إلى موقع الاصطدام في جنوب إفريقيا لنحت قطع من الصخور لفهم الاصطدام.
وجد الفريق أيضًا أدلة على أن اصطدامات الكويكبات الضخمة لم تجلب الدمار للأرض فحسب – بل ساعدت الحياة المبكرة على الازدهار.
تقول البروفيسورة ناديا درابون من جامعة هارفارد، المؤلفة الرئيسية للبحث الجديد: “نعلم أنه بعد تشكل الأرض لأول مرة، كان لا يزال هناك الكثير من الحطام المتطاير في الفضاء والذي من شأنه أن يصطدم بالأرض”.
وتضيف: “لكننا وجدنا الآن أن الحياة كانت مرنة حقًا في أعقاب بعض هذه التأثيرات العملاقة، وأنها ازدهرت وازدهرت بالفعل”.
كان النيزك S2 أكبر بكثير من الصخرة الفضائية التي نعرفها أكثر. كان النيزك الذي أدى إلى انقراض الديناصورات قبل 66 مليون عام يبلغ عرضه حوالي 10 كم، أو ما يقرب من ارتفاع جبل إيفرست.
لكن S2 كان عرضه 40-60 كم وكانت كتلته أكبر بنحو 50-200 مرة.
لقد ضرب الأرض عندما كانت لا تزال في سنواتها الأولى وكان يبدو مختلفًا تمامًا. كان عالمًا مائيًا مع بضع قارات فقط تبرز من البحر. كانت الحياة بسيطة للغاية – كائنات دقيقة تتكون من خلايا مفردة.
يعد موقع الاصطدام في حزام باربيرتون الأخضر الشرقي أحد أقدم الأماكن على وجه الأرض التي تحتوي على بقايا اصطدام نيزكي.
سافرت البروفيسور درابون إلى هناك ثلاث مرات مع زملائها، وقادت السيارة إلى أقصى حد ممكن في الجبال النائية قبل أن تقطع بقية الطريق سيرًا على الأقدام بحقائب الظهر.
رافقهم الحراس بالرشاشات لحمايتهم من الحيوانات البرية مثل الفيلة أو وحيد القرن، أو حتى الصيادين غير الشرعيين في الحديقة الوطنية.
كانوا يبحثون عن جزيئات كروية، أو شظايا صغيرة من الصخور، خلفها الاصطدام. باستخدام المطارق الثقيلة، جمعوا مئات الكيلوجرامات من الصخور وأعادوها إلى المختبرات للتحليل.
قامت البروفيسور درابون بتخزين القطع الأكثر قيمة في أمتعتها.
تقول: “عادة ما يوقفني أفراد الأمن، لكنني أعطيهم خطابًا طويلاً حول مدى إثارة العلم ثم يشعرون بالملل حقًا ويسمحون لي بالمرور”.
وقد أعاد الفريق الآن بناء ما فعله النيزك S2 عندما اصطدم بالأرض بعنف. فقد أحدث حفرة بعمق 500 كيلومتر وسحق الصخور التي انطلقت بسرعات عالية بشكل لا يصدق لتكوين سحابة تدور حول العالم.
يقول البروفيسور درابون: “تخيل سحابة ممطرة، ولكن بدلاً من قطرات الماء التي تتساقط، فإنها تشبه قطرات الصخور المنصهرة التي تمطر من السماء”.
كان من الممكن أن يجتاح تسونامي ضخم العالم، ويمزق قاع البحر، ويغرق السواحل.
يقترح البروفيسور درابون أن تسونامي المحيط الهندي في عام 2004 كان ليكون باهتًا بالمقارنة.
كانت كل هذه الطاقة لتولد كميات هائلة من الحرارة التي تغلي المحيطات مما يتسبب في تبخر عشرات الأمتار من الماء. كما كان من الممكن أن تزيد درجات حرارة الهواء بما يصل إلى 100 درجة مئوية.
كانت السماء لتتحول إلى اللون الأسود، وتختنق بالغبار والجسيمات. بدون ضوء الشمس الذي يخترق الظلام، فإن الحياة البسيطة على الأرض أو في المياه الضحلة التي تعتمد على التمثيل الضوئي قد تم القضاء عليها.
وتتشابه هذه التأثيرات مع ما وجده الجيولوجيون عن تأثيرات النيازك الكبيرة الأخرى وما كان يشتبه في أنه S2.
ولكن ما وجدته البروفيسور درابون وفريقها بعد ذلك كان مفاجئًا. فقد أظهرت الأدلة الصخرية أن الاضطرابات العنيفة أدت إلى إنتاج مغذيات مثل الفوسفور والحديد التي تغذي الكائنات الحية البسيطة.
وتقول: “لم تكن الحياة مرنة فحسب، بل إنها في الواقع تعافت بسرعة كبيرة وازدهرت”.
وتضيف: “الأمر أشبه بتنظيف أسنانك في الصباح. فهو يقتل 99.9% من البكتيريا، ولكن بحلول المساء تعود جميعها، أليس كذلك؟”.
وتشير النتائج الجديدة إلى أن التأثيرات الكبيرة كانت أشبه بسماد عملاق، يرسل مكونات أساسية للحياة مثل الفوسفور حول العالم.
كما أن تسونامي الذي اجتاح الكوكب كان ليجلب أيضًا مياه غنية بالحديد من الأعماق إلى السطح، مما يمنح الميكروبات المبكرة طاقة إضافية.
وتقول البروفيسورة درابون إن هذه النتائج تضيف إلى وجهة نظر متنامية بين العلماء مفادها أن الحياة المبكرة كانت في الواقع مدعومة بتتابع عنيف للصخور التي ضربت الأرض في سنواتها الأولى.
وتوضح: “يبدو أن الحياة بعد الاصطدام واجهت ظروفًا مواتية حقًا سمحت لها بالازدهار”.
نُشرت النتائج في المجلة العلمية PNAS.