انطلقت مركبة فضائية من كيب كانافيرال بولاية فلوريدا للبحث عن علامات على وجود حياة فضائية على أحد أقمار المشتري الجليدية.
أطلقت ناسا المركبة الفضائية في الساعة 12:06 بالتوقيت المحلي (16:06 بتوقيت جرينتش) بعد أن أجبر إعصار ميلتون المهمة على تأجيل الخطط الأسبوع الماضي.
ستسافر يوروبا كليبر الآن 1.8 مليار ميل للوصول إلى يوروبا، القمر الغامض الذي يدور حول المشتري.
لن تصل حتى عام 2030 ولكن ما ستجده قد يغير ما نعرفه عن الحياة في نظامنا الشمسي.
قد يكون هناك محيط شاسع محاصر تحت سطح القمر بكمية مياه تعادل ضعف كمية المياه الموجودة على الأرض.
تلاحق المركبة الفضائية مهمة أوروبية غادرت العام الماضي، ولكن باستخدام مركبة فضائية، ستتفوق عليها وتصل أولاً.
قمر أكثر سطوعًا من قمرنا بخمس مرات
بعد سنوات من التحضير، تأخر إطلاق يوروبا كليبر في اللحظة الأخيرة بعد أن ضرب إعصار ميلتون فلوريدا هذا الأسبوع.
تم نقل المركبة الفضائية إلى الداخل بحثًا عن مأوى، ولكن بعد فحص منصة الإطلاق في كيب كانافيرال بحثًا عن أي أضرار، أعطى المهندسون الضوء الأخضر للإطلاق في الساعة 12:06 بالتوقيت المحلي (16:06 بتوقيت جرينتش).
يقول مارك فوكس باول، عالم الأحياء الدقيقة الكوكبية في الجامعة المفتوحة: “إذا اكتشفنا حياة على هذا البعد عن الشمس، فهذا يعني أن أصل الحياة كان منفصلاً عن الأرض”.
يقول: “هذا مهم للغاية، لأنه إذا حدث ذلك مرتين في نظامنا الشمسي، فقد يعني ذلك أن الحياة شائعة حقًا”.
يقع يوروبا على بعد 628 مليون كيلومتر من الأرض، وهو أكبر قليلاً من قمرنا، ولكن هذا هو المكان الذي ينتهي فيه التشابه.
إذا كان في سمائنا، فسوف يلمع أكثر سطوعًا بخمس مرات لأن الجليد المائي سيعكس ضوء الشمس أكثر بكثير.
تبلغ قشرته الجليدية 25 كيلومترًا، ويمكن أن يكون تحتها محيط ضخم من المياه المالحة. وقد تحتوي أيضًا على مواد كيميائية تشكل المكونات الأساسية للحياة البسيطة.
أدرك العلماء لأول مرة أن يوروبا قد يدعم الحياة في سبعينيات القرن العشرين عندما شاهدوا جليد الماء من خلال تلسكوب في أريزونا.
التقطت مركبتا الفضاء فوييجر 1 و2 أولى الصور عن قرب، ثم في عام 1995 حلقت مركبة الفضاء جاليليو التابعة لوكالة ناسا بالقرب من يوروبا والتقطت بعض الصور المحيرة للغاية. أظهرت الصور سطحًا مليئًا بالشقوق البنية الداكنة المحمرّة، وهي شقوق قد تحتوي على أملاح ومركبات كبريتية قد تدعم الحياة.
التقط تلسكوب هابل الفضائي منذ ذلك الحين صورًا لما قد يكون أعمدة من الماء المنبعثة على ارتفاع 100 ميل (160 كيلومترًا) فوق سطح القمر
لكن لم تقترب أي من هذه البعثات من يوروبا بما يكفي لفهمها حقًا.
التحليق عبر أعمدة من الماء
يأمل العلماء الآن أن تقوم الأجهزة الموجودة على متن مركبة الفضاء كليبر التابعة لوكالة ناسا (NASA) برسم خريطة للقمر بالكامل تقريبًا، بالإضافة إلى جمع جزيئات الغبار والتحليق عبر أعمدة الماء.
ساعدت بريتني شميت، أستاذة علوم الأرض والغلاف الجوي في جامعة كورنيل في الولايات المتحدة، في تصميم ليزر على متن المركبة يمكنه الرؤية من خلال الجليد.
“أنا متحمسة للغاية لفهم أنابيب المياه في يوروبا. أين الماء؟ يحتوي يوروبا على النسخة الجليدية من مناطق الاندساس على الأرض وغرف الصهارة والتكتونيات – سنحاول أن نرى تلك المناطق ونضع خريطة لها”، كما تقول.
تم اختبار أداتها، التي تسمى Reason، في القارة القطبية الجنوبية.
ولكن على عكس الأرض، ستتعرض جميع الأدوات على Clipper لكميات هائلة من الإشعاع، وهو ما يقول عنه البروفيسور شميت إنه “مصدر قلق كبير”.
من المفترض أن تحلق المركبة الفضائية بالقرب من يوروبا حوالي 50 مرة، وفي كل مرة، ستتعرض لإشعاع يعادل مليون أشعة سينية.
يوضح البروفيسور شميت: “الكثير من الإلكترونيات موجودة في قبو محمي بشكل كبير لمنع الإشعاع”.
المركبة الفضائية هي الأكبر التي تم بناؤها على الإطلاق لزيارة كوكب ولديها رحلة طويلة في المستقبل. ستسافر مسافة 1.8 مليار ميل، وستمر بكل من الأرض والمريخ لدفع نفسها إلى أبعد نحو كوكب المشتري فيما يسمى بتأثير المقلاع.
ولن تتمكن المركبة من حمل ما يكفي من الوقود لتشغيل محركها بمفردها طوال الطريق، لذا فإنها ستستفيد من قوة الجاذبية الأرضية والمريخية.
وسوف تتفوق على المركبة الفضائية JUICE، وهي مركبة الفضاء التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية والتي ستزور أيضًا أوروبا في طريقها إلى قمر آخر من أقمار المشتري يسمى جانيميد.
وعندما تقترب المركبة الفضائية Clipper من أوروبا في عام 2030، فسوف تقوم بتشغيل محركاتها مرة أخرى لتوجيه نفسها بعناية إلى المدار الصحيح.
يتوخى علماء الفضاء الحذر الشديد عندما يتحدثون عن فرص اكتشاف الحياة ــ فلا يتوقعون العثور على مخلوقات أو حيوانات تشبه الإنسان.
وتوضح ميشيل دوجيرتي، أستاذة الفيزياء الفضائية في إمبريال كوليدج في لندن: “نحن نبحث عن إمكانية وجود حياة على سطح الكوكب، ونحتاج إلى أربعة أشياء ــ الماء السائل، ومصدر للحرارة، ومادة عضوية. وأخيرا، لابد أن تكون هذه المكونات الثلاثة مستقرة على مدى فترة طويلة من الزمن بما يكفي لحدوث شيء ما”.
ويأملون أنه إذا تمكنوا من فهم سطح الجليد بشكل أفضل، فسوف يعرفون أين يهبطون بمركبة في مهمة مستقبلية.
وسيشرف على هذه الرحلة فريق دولي من العلماء من وكالة ناسا ومختبر الدفع النفاث ومختبر الفيزياء التطبيقية في جامعة جونز هوبكنز.
وفي الوقت الذي يتم فيه إطلاق مركبة فضائية كل أسبوع تقريبا، فإن هذه المهمة تعد بشيء مختلف، كما يقترح البروفيسور فوكس باول.
ويقول: “لا يتم تحقيق أي ربح. يتعلق الأمر بالاستكشاف والفضول، ودفع حدود معرفتنا بمكاننا في الكون إلى الوراء”.